Sunil Chhetri: भारतीय फुटबॉल में सुनील छेत्री की क्या अहमियत और स्थान है, इसका पता पिछले करीब डेढ़ दशक में देखने को मिला है. इसके बाद भी अगर किसी को कोई संदेह है या था, तो वो भी शायद अब दूर हो गया होगा. करीब एक साल पहले इंटरनेशनल फुटबॉल से संन्यास लेने वाले पूर्व भारतीय कप्तान छेत्री ने एक बार फिर साबित कर दिया कि 40 की उम्र में भी, वो भारतीय फुटबॉल का सबसे भरोसेमंद नाम हैं. रिटायरमेंट से वापसी के बाद अपना पहला ही मैच खेल रहे छेत्री ने मालदीव के खिलाफ गोल दागा और भारतीय टीम को करीब 500 दिन में पहली जीत दिलाई.

AFC क्वालिफायर्स में दिखाया शानदार खेल
छेत्री ने पिछले साल जून में इंटरनेशनल फुटबॉल से संन्यास का ऐलान किया था. उस वक्त भी भारतीय टीम संघर्ष कर रही थी और उनके जाने के बाद तो ये संघर्ष बढ़ ही गया था. ऐसे में AFC एशियन चैंपियनशिप के क्वालिफायर्स में जब भारतीय टीम के सामने चुनौती बढ़ती हुई दिख रही थी, तब छेत्री ने सबको चौंकाते हुए संन्यास से वापसी का ऐलान कर दिया. तब ये सवाल उठ रहे थे कि क्या वो 40 की उम्र में भी वैसा कमाल दिखा पाएंगे, जैसा कुछ साल पहले तक कर रहे थे. इसका जवाब भी अब मिल गया है.

489 दिनों बाद मिली जीत
बांग्लादेश के खिलाफ 25 मार्च को क्वालिफायर मैच से पहले बुधवार 19 मार्च को भारतीय टीम ने मालदीव के खिलाफ एक दोस्ताना मैच खेला. शिलॉन्ग में खेले गए इस मुकाबले के साथ ही छेत्री की टीम इंडिया में वापसी हुई और भारत के सबसे सफल फुटबॉलर ने टीम को निराश भी नहीं किया. टीम इंडिया ने इस मैच में मालदीव को 3-0 से हरा दिया. इसके साथ ही भारतीय टीम ने 489 दिनों के लंबे इंतजार के बाद कोई मुकाबला जीतने में सफलता हासिल की. इससे पहले जुलाई 2023 में टीम इंडिया ने सैफ चैंपियनशिप का फाइनल जीता था, जो उसकी आखिरी जीत थी.

40 की उम्र में 95वां गोल
इस मुकाबले में भारतीय टीम के लिए पहला गोल राहुल भेके 34वें मिनट में किया, जबकि 66वें मिनट में लिस्टन कोलको ने बढ़त को दोगुना कर दिया. मगर भारतीय फैंस के लिए पैसा वसूल पल तो 76वें मिनट में आया. जब छेत्री ने एक शानदार गोल के साथ टीम इंडिया की जीत पर मुहर लगा दी और साथ ही टीम इंडिया की नीली जर्सी में उन्हें गोल करते देखने का हजारों फैंस का सपना पूरा हुआ. छेत्री के करियर का ये 95वां गोल है. इस उम्र में भी पहले जैसी ही तेजी और गोल दागने में उतनी ही सफाई ने साबित कर दिया कि इस स्टार की जगह लेना आसान नहीं है. साथ ही क्वालिफायर मैच से पहले टीम इंडिया का जोश भी इस जीत से बढ़ा होगा.